"Ondine" de Friedrich Kvapil de la Motte Fouqué (1777-1843), está considerada por la crítica literaria y por los apasionados de las leyendas y la literatura fantástica, como la más plena realización literaria de la tan conocida historia de la ondina que se enamora y se casa con un mortal. Este, narrar en el justo medio entre lo real y lo sobrenatural, da una dimensión fundadora a la creación de La Motte Fouqué y la convierte en el libro fundador de una leyenda, que desde la ópera de E.T.Hoffmann con libreto de la Motte Fouqué, hasta las recreaciones más contemporáneas subyuga a lectores, oyentes y espectadores. 

Friedrich, barón de la Motte Fouqué, nació en Brandeburgo el 12 de febrero de 1777 en el seno de una familia francesa de hugonotes (antiguo nombre otorgado a los protestantes franceses de doctrina calvinista durante las guerras de religión) de rancio abolengo. En 1803, se casó con Carolina von Briest, autora de numerosas novelas caballerescas y románticas. Murió el 23 de enero de 1843. De su obra, adscrita a la corriente romántica imperante en su época, Ondina (1811), ha sido la pieza que mejor ha superado el paso del tiempo. Otras obras significativas del barón de la Motte Fouqué son la obra teatral Sigurd (1808) y la novela El anillo mágico (1818).

"Ondine" fue siempre un favorito del ballet romántico desde que el escritor Motte Fouqué dio forma a la historia originariamente escrita en alemán en 1811. Como en "La Sylphide", "El lago de los cisnes", "Giselle" y otros ballets románticos, cuenta la historia de un ser mágico, en este caso salido de las aguas, quien aparece en la tierra y se enamora de un mortal con todas las consecuencias que ese amor prohibido o imposible trae aparejadas. En el siglo XIX se asociaba a "Ondine" con la bailarina Fanny Cerrito, quien bailó la versión de Jules Perrot (1843). Carlota Grissi lo bailó luego en Rusia pero con música de Pugni (1851) y Anna Pavlova también asumió el personaje. 

A mediados del siglo XX y gracias a la recreación del coreógrafo inglés Frederic Ashton con nueva partitura de su contemporáneo Hans W. Henze (1958), fue Margot Fonteyn quien interpretó e hizo famosa a la criatura acuática del cuento, y sus fotos en una leve túnica son abundantes y muy conocidas. Ya en el siglo XXI, y en conmemoración del centenario del legendario Ashton, el Royal Ballet repuso este ballet.

Los paisanos y los pescadores se están preparando para la festividad de la Madonna. Matteo, un joven pescador, presente con su novia Giannina, invita a todos los amigos a su boda que se llevará a cabo al día siguiente. Giannina recibe muchos elogios que fluyen en una danza. Todos se van, excepto Matteo, que desea pescar un pez para la cena. Cuando lanza su red al mar, una cáscara emerge del mar revelando a una hermosa criatura que se le aparece a menudo en sueño a Matteo. La Náyade, que se llama Ondina, se enamora del pescador, y ha elegido esta forma para revelarse. Matteo sin embargo, ama a Giannina y se resiste a las tentaciones de la Náyade, pero ella lo seduce con una danza, tanto que Matteo comienza a seguirla hasta la roca del acantilado, desde el cual, Ondina se arroja invitándolo a que haga lo mismo. Embobado por la criatura, Matteo está listo para lanzarse, cuando los pescadores acuden para salvarlo rompiendo el encantamiento.

Escena II

Giannina y la madre Teresa esperan con ansiedad la vuelta de Matteo, que una vez vuelto, les cuenta de su aventura con la Náyade: Giannina entristece. Las dos mujeres comienzan a hilar, y Giannina pide a Matteo que le ayude a envolver la madeja de seda. Imprevistamente, una ráfaga de viento hace abrir la ventana, por la cual entra Ondina, invisible, que gruñe por las atenciones de Matteo hacia su prometida, rasgones de seda se funden de las manos de Giannina. La Náyade se muestra sólo a Matteo e intenta seducirlo de nuevo, invitándolo a que se lance con ella desde la ventana. Giannina se da cuenta de la presencia de Ondina y reprueba a Matteo por su inconstancia justo el día antes de su boda. Teresa aplaca a la joven y Matteo, quedándose solo, se adormece en un asiento.

Ondina, decidida a conquistar al pescador, decide aparecérsele en sueños, mostrándole el seductor mundo subacuático.

La víspera de la Fiesta de la Madonna, la estatua está sobre un altar, homenajeada por los paisanos. Después de las oraciones, todos se unen en una animada tarantella, que imprevistamente se interrumpe por las campanas que anuncian la Víspera: todos se arrodillan y ruegan. En ese momento, Ondina emerge de la Fuente del lado del altar y Matteo intenta llevarla por entre la muchedumbre arrodillada. Giannina se da cuenta de la agitación de Matteo y le suplica que ruegue, pero mientras el pescador mira a la estatua de la Madonna, por un momento divisa la cara de Ondina.

Las danzas continúan hasta la puesta del sol, cuando todos vuelven a sus casas. Al quedar solos, Matteo y Giannina buscan abrigo en la barca, pero Ondina, cada vez más decidida, lanza a Giannina al agua y toma su apariencia. La luna que está en el cielo es tan brillante que Ondina puede ver su sombra reflejada en el suelo, sorprendida por su nueva condición de mortal: ejecuta el celebre pas de la sombra. Matteo acude y ahora encuentra a Ondina bajo la semblanza de Giannina. La pobre novia no se ahogó, sino que, ayudada por las Náyades, es llevada al palacio de Hydrola.

Ballet romántico creado por la pareja Perrot - Cerrito fue aplaudido gracias a la música, pero sobretodo por la interpretación de la Cerrito, que en el pas de l’Ombre se lució por el dramatismo y el virtuosismo. En 1851, el ballet fue representado por Perrot en Rusia, con Carlotta Grisi como protagonista, en la residencia del Zar en Peterhof. Para esa ocasión, el coreógrafo hizo preparar el escenario directamente sobre el agua del lago, con la Náyade que aparecía en su barca bajo la forma de conchilla. Marius Petipa montó el ballet en 1874 y luego en 1892, alterando progresivamente la coreografía original: la última gran intérprete del papel fue Mathilda Kshessinkaja.

Pierre Lacotte ha reconstruido recientemente su versión del ballet para el Teatro Marinski. La tarea no fue fácil, porqué no quedó ningún documento de las versiones de Perrot y de Petipa, sólo fotos y litografías de la época.